Ottimizzazione della terapia dell'esposizione con prove mentali

Il ritorno della paura è il riemergere di una paura parzialmente o completamente estinta (Rachman, 1989). A causa dei tassi di risposta al trattamento relativamente bassi per la CBT post-trattamento (Loerinc et al, 2015), questo studio cerca di valutare l'efficacia delle prove mentali (MR) in un modo diverso e meno dipendente dal contesto rispetto agli sforzi precedenti (ad esempio, Mystkowski et al, 2006; Culver, Stoyanova, & Craske, 2011). I partecipanti alla condizione MR provano la nuova contingenza di apprendimento, ovvero che il loro esito temuto non si è verificato quando si sono avvicinati a un ragno vivo. La violazione delle aspettative genera un nuovo apprendimento secondario che compete con il vecchio ricordo della paura (Craske et al, 2008; Bjork, 2003). Man mano che l'apprendimento secondario, non legato alla paura, viene ripetutamente recuperato, il ricordo originario della paura viene gradualmente soppresso, rendendolo meno richiamabile in futuro (Bjork, 2011). Pertanto, si presume che il recupero ripetuto dell'apprendimento senza paura acquisito dalle esposizioni rafforzi la memoria senza paura e riduca i sintomi dell'aracnofobia. La RM viene condotta tra le sessioni nel tentativo di ridurre il ritorno a breve termine della paura migliorando il consolidamento dell'apprendimento non basato sulla paura attraverso sforzi di prova in più ambienti/contesti.

Lo scopo generale del presente studio è valutare un metodo per migliorare l'efficacia della terapia dell'esposizione e, più specificamente, testare la misura in cui un nuovo intervento di prova mentale tra una sessione e l'altra può ottimizzare i risultati del trattamento in individui con eccessiva paura dei ragni. Un importante obiettivo secondario è quello di comprendere meglio i meccanismi cognitivi e affettivi alla base dei benefici delle prove mentali.

L'esperimento consiste in tre sessioni, che coprono 8-10 giorni. La sessione 1 inizia con una valutazione pre-trattamento composta da questionari di autovalutazione e un test di approccio comportamentale (BAT) con un ragno vivo. Durante la BAT, si ottengono valutazioni di fiducia e distress e si registrano le risposte psicofisiologiche (cioè SCR). I partecipanti completano quindi una serie di esposizioni con un ragno vivo. Alla Sessione 2 (due o tre giorni dopo), i partecipanti tornano per completare una seconda serie di esposizioni con un ragno vivo. Alla Sessione 3 (da cinque a sette giorni dopo), i partecipanti completano una valutazione post-trattamento con questionari di autovalutazione e BAT, sempre con valutazioni di fiducia e angoscia concomitanti e registrazioni psicofisiologiche.

Tra una sessione e l'altra, i partecipanti vengono randomizzati per provare mentalmente le informazioni da esposizioni (ad esempio, MR) o da una recente esperienza accademica non correlata (ad esempio, Control). Gli esercizi MR guidano i partecipanti nel recuperare e consolidare l'apprendimento dalle esposizioni, sottolineando la relazione inibitoria tra lo stimolo condizionato (CS) e lo stimolo incondizionato (US) (cioè, che l'avvicinamento al ragno non ha portato al loro esito previsto/temuto).

Le misure comprendono dati self-report, comportamentali e psicofisiologici. La paura dei ragni viene valutata con sintomi auto-riportati e misure adottate durante le BAT pre e post trattamento. Durante ogni BAT, la risposta di conduttanza cutanea (SCR) funge da indice fisiologico di eccitazione paurosa. L'SCR di base viene raccolto durante un periodo di due minuti all'inizio delle valutazioni pre e post trattamento. In entrambe le BAT, l'SCR anticipato viene raccolto durante un periodo di un minuto immediatamente prima dell'inizio delle BAT e l'SCR viene quindi registrato continuamente per tutto il completamento delle BAT. Oltre all'SCR, il numero di passi completati (da 0 a 9) e le ripetute valutazioni di fiducia, angoscia anticipatoria e massima angoscia durante la BAT servono come importanti indici di paura.

Lo stress auto-riferito, la qualità del sonno, l'esercizio aerobico e la conoscenza dei ragni sono valutati come potenziali moderatori delle prove mentali e del cambiamento dei sintomi. Le valutazioni post-esposizione della sorpresa, l'aspettativa degli Stati Uniti e la generalizzazione dell'apprendimento senza paura saranno inoltre valutate come meccanismi di trattamento.