Valutazione dell'ABC sociale con interventi di addestramento all'attenzione per bambini con sospetto autismo

L'intervento Social ABCs è stato sviluppato per soddisfare la necessità di interventi basati sull'evidenza, fattibili e sostenibili per i bambini con ASD emergente. A differenza di altri programmi più completi, l'ABC sociale si rivolge selettivamente solo a due aree di sviluppo chiave (vale a dire, linguaggio parlato funzionale e affetto positivo). Questi domini sono stati selezionati per promuovere il progresso dello sviluppo in aree ritenute centrali in questa fase di sviluppo dell'ASD. Prendendo di mira solo due domini principali, questo programma massimizza la fattibilità e la portabilità (ovvero, riduce la domanda di risorse) effettuando al contempo cambiamenti significativi con potenziali effetti collaterali in aree non mirate, ma correlate.

Sostenuto dall'evidenza di accettabilità, fattibilità e promessa da uno studio pilota, l'ABC sociale è stato successivamente valutato in un RCT a due siti, dimostrando l'efficacia di questo intervento mediato dal caregiver per i bambini con sospetto o confermato ASD. Questo studio ha rilevato un aumento della reattività vocale del bambino, delle iniziazioni vocali, del sorriso dei genitori e una tendenza verso un maggiore orientamento sociale nei bambini con ASD sospetta o confermata. I risultati hanno anche dimostrato che i caregiver hanno raggiunto la fedeltà in tempi relativamente brevi, hanno valutato l'intervento come altamente accettabile, hanno riportato un aumento dei sentimenti di autoefficacia e non hanno riportato un aumento dello stress associato all'onere dell'apprendimento e della fornitura dell'intervento.

Mentre l'intervento dell'ABC sociale mira efficacemente alle capacità di comunicazione sociale e alla condivisione positiva dell'affetto caregiver-bambino, il precedente RCT ha dimostrato una tendenza promettente, ma non significativa, verso una maggiore attenzione sociale (orientamento), che dipende dal controllo dell'attenzione; i ricercatori sostengono che questo è un altro importante dominio dello sviluppo spesso compromesso nell'ASD. Il miglioramento del controllo dell'attenzione può ridurre o addirittura impedire l'espressione di menomazioni correlate all'ASD come la disregolazione emotiva e l'impegno sociale compromesso, a causa di relazioni ipotizzate sia nello sviluppo tipico che nell'ASD. Prendendo di mira le capacità precoci di controllo dell'attenzione, questa ricerca non solo ha anche il potenziale per migliorare la comprensione dei meccanismi fondamentali che guidano la disregolazione comportamentale nell'ASD, ma anche per migliorare lo sviluppo precoce nei bambini ad alto rischio.

Wass e Johnson (2011) hanno utilizzato con successo una breve batteria di compiti computerizzati basati sullo sguardo per migliorare il controllo cognitivo, l'attenzione sostenuta e il disimpegno dell'attenzione di bambini con sviluppo tipico. Questo paradigma di addestramento all'attenzione è stato ora adattato per l'uso con bambini con ASD sospetta o confermata e il suo impatto sarà valutato come parte di questo studio. I partecipanti saranno randomizzati in uno dei due gruppi: ABC sociale avanzato (ABC sociale più formazione sull'attenzione) o ABC sociale standard (ABC sociale con placebo). Un terzo gruppo, composto da un campione di convenienza di bambini della stessa età che soddisfano i criteri di ammissibilità clinica ma non sono altrimenti in grado o non vogliono partecipare agli interventi, verrà utilizzato come gruppo di confronto Trattamento come al solito.

I bambini del gruppo Enhanced Social ABCs riceveranno otto sessioni di formazione sull'attenzione, che si svolgeranno a casa o in clinica, che saranno due volte alla settimana per quattro settimane prima dell'inizio dell'ABC sociale. Le sessioni di addestramento all'attenzione utilizzano un programma basato su computer progettato per fornire pratica nel disimpegnare e spostare l'attenzione tra stimoli visivi concorrenti. Il gruppo Standard Social ABCs verrà assegnato a una condizione aggiuntiva di addestramento all'attenzione del computer simulato in cui interagiranno con il personale dello studio e saranno esposti a apparecchiature informatiche identiche per lo stesso programma e la stessa durata delle visite. Tuttavia, questo paradigma comporterà una visualizzazione di interessanti oggetti in movimento sullo schermo senza una componente contingente dello sguardo (cioè placebo). Entrambi i programmi tengono traccia dei comportamenti dello sguardo dei bambini piccoli. I bambini in entrambe le condizioni completeranno le stesse valutazioni di test pre e post allenamento. Gli operatori sanitari saranno ciechi sul fatto che i bambini abbiano ricevuto l'addestramento all'attenzione o il placebo.

Dopo la fase di attenzione/placebo, i caregiver di entrambi i gruppi riceveranno il coaching del caregiver di Social ABCs con un coach di Social ABCs cieco alla formazione sull'attenzione dei partecipanti (vs. condizione placebo). L'intervento dell'ABC sociale includerà 12 settimane di visite domiciliari di 1,5 ore con frequenza ridotta, con visite di follow-up nei momenti chiave. Le visite domiciliari includono una sessione didattica basata sul manuale Social ABCs, seguita dalla pratica e dal coaching dal vivo (vedi Brian et al., 2016, per ulteriori informazioni).

In risposta alla pandemia globale di COVID-19 del 2020, l'intervento è passato a un formato online, con sessioni completate virtualmente con le famiglie dei partecipanti. Il programma di consegna e il design della sessione rimangono gli stessi. Le misure del protocollo di valutazione di follow-up che possono essere raccolte via posta o virtualmente vengono completate nei punti temporali originali.

I dati del gruppo Trattamento come al solito verranno utilizzati per confrontare l'ABC sociale standard e/o avanzato con le traiettorie di sviluppo di coloro che non ricevono questo intervento attivo. Questi dati includono punteggi di misure standardizzate e dati di tracciamento oculare da una parte delle valutazioni di formazione pre e post attenzione (ad esempio, un'attività di sovrapposizione del divario).

Questo progetto è molto rilevante per migliorare i modelli di trattamento precoce e, quindi, i risultati per i bambini con ASD emergente. L'azione precoce sfrutta la plasticità cerebrale, interrompendo potenzialmente la cascata di sviluppo negativo e ottimizzando i risultati in questo gruppo ad alto rischio.