Prova di screening del cancro esofageo (EAST)

Il cancro esofageo è il settimo tumore più comune e la sesta causa principale di morte correlata al cancro in tutto il mondo nel 2020. Le aree a più alta incidenza includono l'Asia orientale e centrale, l'Africa sub-sahariana e alcuni paesi sudamericani, con il carcinoma esofageo a cellule squamose (ESCC) come sottotipo istologico dominante (quasi il 90%). Mentre l'adenocarcinoma esofageo, come un tipo di adenocarcinoma della giunzione esofagogastrica (AEG), era meno comune in queste aree ad alto rischio, ma rappresenta circa i due terzi dei casi di cancro esofageo in Europa e Nord America. Tuttavia, il carcinoma gastrico cardiaco, un altro tipo di AEG, mostra spesso un'elevata incidenza nelle aree ad alto rischio ESCC. Sorprendentemente, si stima che il 57,5% dei casi globali di ESCC e il 60,8% dei casi di cancro cardiaco gastrico si siano verificati in Cina nel 2018. La maggior parte delle aree ad alto rischio di cancro esofageo si trova in paesi in via di sviluppo con risorse mediche limitate, ESCC e AEG ad alta incidenza e co-occorrenza hanno posto sfide significative per il controllo della malattia.

Sia l'ESCC che l'AEG mostrano una prognosi infausta, con una sopravvivenza complessiva a 5 anni inferiore al 30%. Ciò è in gran parte dovuto alla natura asintomatica delle lesioni in fase iniziale, che spesso porta a una diagnosi ritardata. Studi basati sulla popolazione in Cina hanno confermato che l'endoscopia del tratto gastrointestinale superiore con la colorazione di Lugol potrebbe aumentare il tasso di diagnosi precoce e diminuire sia l'incidenza e la mortalità di ESCC sia la mortalità di AEG in aree ad alto rischio. Tuttavia, l'invasività e l'intensità delle risorse della procedura endoscopica e la relativa bassa prevalenza di lesioni bersaglio nella popolazione di screening generale (dallo 0,8% all'1,6%) ne limitano la fattibilità e l'efficacia in termini di costi nello screening di massa. Pertanto, lo sviluppo di metodi meno invasivi e facilmente accessibili con un'accuratezza diagnostica accettabile è urgentemente necessario per l'arricchimento di individui ad alto rischio prima dell'endoscopia. Ad oggi, erano disponibili pochi metodi di screening preliminare non endoscopico per ESCC e AEG.

La citologia della spugna esofagea è un test emergente, minimamente invasivo e conveniente per il cancro esofageo, nonché per le sue lesioni e condizioni precancerose. La spugna espandibile potrebbe raccogliere cellule epiteliali dall'intero esofago e dalla giunzione esofagogastrica (EGJ) durante il ritiro e potrebbe essere eseguita la successiva analisi morfologica o di biomarcatori. Per l'esofago di Barrett (BE), il Cytosponge-trefoil factor 3 è un test non endoscopico ben consolidato e potrebbe aumentare la rilevazione di BE di 10,6 volte tra i pazienti con sintomi di reflusso nell'ambito delle cure primarie. Per le aree ad alto rischio, dove l'ESCC è il sottotipo dominante, anche diversi tipi di test di citologia a spugna hanno ottenuto risultati promettenti ma preliminari.

Nel nostro studio precedente, abbiamo sviluppato un test di citologia con spugna assistito da intelligenza artificiale (AI), che indicava automaticamente le cellule potenzialmente anormali per la diagnosi citologica e ha riscontrato che la sensibilità e la specificità erano del 90,0% e il 93,7% nello screening ESCC basato sulla comunità in Cina. Tuttavia, l'inadeguatezza dei citologi esperti rende questo metodo ancora non ottimale per lo screening basato sulla popolazione, soprattutto per le aree con risorse limitate. Inoltre, AEG, che è anche all'interno dell'intervallo di rilevamento della citologia della spugna, non è stato studiato in studi precedenti. Pertanto, abbiamo condotto l'Esophageal cAncer Screening Trial (EAST) per sviluppare e convalidare un modello di apprendimento automatico completamente automatizzato basato su caratteristiche citologiche ed epidemiologiche per lo screening ESCC e AEG nelle aree ad alto rischio.