Esame dell'efficacia del misuratore di ansia per il riconoscimento e la gestione dei segni di ansia nel disturbo dello spettro autistico

L'ansia è una comorbilità prevalente, persistente e disabilitante del disturbo dello spettro autistico (ASD). Oltre al suo profondo impatto negativo sulla salute fisica e mentale, l'ansia interagisce con i deficit fondamentali dell'ASD per esacerbare la sintomatologia e aumentare la compromissione funzionale. I trattamenti per l'ansia efficaci nei bambini non ASD (ad esempio, la terapia cognitivo-comportamentale (CBT)) hanno spesso una potenza ridotta e un'applicabilità limitata nella popolazione ASD a causa di menomazioni nelle capacità cognitive, nella comunicazione, nella consapevolezza emotiva e nell'introspezione. Nonostante l'urgenza di trattare l'ansia co-morbosa nell'ASD, ci sono prove limitate a sostegno dei programmi di trattamento negli individui con un funzionamento più elevato e nessuna prova per coloro che hanno un funzionamento inferiore. Alla luce dell'urgente necessità di trattamento dell'ansia in comorbilità nell'ASD e della scarsità di prove in questo settore, i ricercatori propongono uno studio per stabilire le prime prove su un trattamento dell'ansia supportato dalla tecnologia nei bambini con ASD. Questo approccio mira a ridurre le barriere al trattamento legate all'ASD (ad esempio, deficit nella consapevolezza emotiva e nell'introspezione) fornendo ai bambini una visualizzazione visiva e in tempo reale del loro livello di eccitazione.

Il trattamento proposto si concentra sull'eccitazione fisiologica associata all'ansia. In particolare, i ricercatori propongono di utilizzare un indicatore fisiologico dell'ansia che possa oggettivamente misurare e promuovere la consapevolezza dell'eccitazione fisiologica. A tal fine, i ricercatori hanno sviluppato l'Anxiety Meter, un dispositivo che misura gli aumenti della frequenza cardiaca correlati all'eccitazione utilizzando sensori indossabili non invasivi e li traduce in una visualizzazione visiva del livello di eccitazione del bambino su un tablet. Le domande di ricerca degli investigatori sono:

1. Primaria: il misuratore di ansia migliora la consapevolezza e la gestione dell'eccitazione fisiologica indotta da stimoli ansiogeni in un ambiente controllato? Ipotesi: il misuratore di ansia migliorerà la consapevolezza e la gestione dei sintomi perché promuove la consapevolezza dell'eccitazione, un'abilità che è compromessa nell'ASD.
2. Secondario: quali variabili demografiche, cognitive e comportamentali prevedono la risposta al misuratore di ansia? Ipotesi: l'età, il QI, il sesso e la gravità dei sintomi di ansia al basale influenzeranno la risposta al trattamento.

Per indagare sulle domande di cui sopra, i ricercatori propongono uno studio controllato randomizzato che confronta l'Anxiety Meter con una condizione di controllo nei bambini con ASD. Sia al gruppo di trattamento che a quello di controllo verrà insegnata una tecnica di rilassamento (tre sessioni di allenamento) e verrà chiesto di applicare la tecnica in un compito controllato che induce ansia (una sessione di test). Durante la sessione di test, i partecipanti saranno seduti davanti allo schermo di un computer e completeranno cinque compiti:

1. Baseline (30 minuti): dopo aver completato lo STAI, i partecipanti guarderanno un filmato animato. Questo compito è stato utilizzato con successo come "attività di base" nei nostri studi precedenti nella popolazione target.
2. Condizione di ansia 1 (3 minuti): in questo compito, ai partecipanti verranno concessi 3 minuti per preparare un discorso di 3 minuti. Verrà detto loro che il discorso sarà tenuto a un pubblico di 3 sconosciuti.
3. Intervento (2 minuti): Entrambi i gruppi useranno questo tempo per riflettere sul loro livello di ansia e applicare la tecnica di rilassamento se si sentono ansiosi. Il gruppo di trattamento riceverà una visualizzazione in tempo reale dell'eccitazione fisiologica sul misuratore di ansia, mentre il gruppo di controllo non riceverà feedback dal dispositivo. I nostri studi precedenti indicano che cinque minuti sono sufficienti affinché la frequenza cardiaca torni alla linea di base. Entrambi i gruppi completeranno lo STAI (allegato) come rapporto sui loro livelli di ansia prima e dopo il compito.
4. Condizione di ansia 2 (3 minuti): i partecipanti terranno un discorso di 3 minuti a un pubblico di 3 estranei.
5. Ritorno alla linea di base (15 minuti): i partecipanti guarderanno un filmato animato.