Flessibilità e cervello predittivo in maschi e femmine autistici (FLEX-PREAU)

Sfondo:

Le condizioni dello spettro autistico (ASC) possono coinvolgere specificità nei meccanismi cerebrali predittivi, che guidano la percezione insieme agli input sensoriali. Questi meccanismi predittivi sono in gioco in vari aspetti della vita, come le interazioni sociali, in cui gli individui autistici hanno difficoltà. Sono importanti anche per la flessibilità cognitiva, che implica il cambiamento di compiti, strategie o prospettive a seconda della situazione. recenti ricerche hanno evidenziato che gli individui autistici hanno incontrato difficoltà nell'adattare in modo flessibile le loro previsioni a contesti sociali imprevedibili durante un compito di flessibilità socio-emotiva (stimoli sociali). Tuttavia, non hanno trovato alcuna differenza tra individui autistici e non autistici durante un compito di flessibilità cognitiva che coinvolgeva cambiamenti prevedibili di stimoli non sociali. Questo studio si propone di indagare più precisamente quali condizioni portano a difficoltà di flessibilità nell’autismo (ad esempio, il contesto sociale, l’imprevedibilità, o entrambi) e di indagare le reti cerebrali coinvolte nei partecipanti autistici e non autistici durante compiti di flessibilità cognitiva di alto livello che coinvolgono stimoli sociali e non sociali. Inoltre, nelle ricerche passate che coinvolgono la flessibilità cognitiva, le donne autistiche spesso presentano migliori capacità socio-comunicative rispetto ai maschi autistici e un profilo diverso rispetto ai maschi. I ricercatori esploreranno se presentano una firma neurofunzionale diversa rispetto ai maschi durante questi compiti.

Procedura:

Il protocollo inizia con una fase di localizzazione dell'immagine (5 minuti). Successivamente iniziano le attività di risonanza magnetica funzionale (T2*). Il protocollo consiste in due compiti cognitivi, eseguiti all'interno dello scanner MRI, ciascuno preceduto da una fase di allenamento. L'acquisizione della sequenza anatomica di ciascun partecipante (T1; 5 minuti) viene condotta tra i primi due compiti cognitivi per evitare di compromettere la concentrazione del partecipante. Infine, i dati sulla connettività funzionale vengono raccolti durante una sequenza di "stato di riposo" (10 minuti). Lo studio comprende una singola visita.

Compiti cognitivi:

Il protocollo inizia con un Emotional Shifting Task (EST), in cui i partecipanti valutano la valenza dell'emozione (positiva vs negativa) su un'immagine mentre è troncata; quindi l'immagine non appare troncata e il partecipante deve rivalutarne la valenza. In alcuni casi, la valenza è cambiata (da positiva a negativa o da negativa a positiva) e il partecipante deve considerare gli indizi della scena e dimostrare flessibilità per rivalutare il proprio giudizio. Questa attività dura circa 11 minuti.

In un secondo gruppo di compiti, il partecipante eseguirà versioni adattate del Task-Switching Task (TST). Nella prima attività, una lettera e un numero appaiono fianco a fianco, circondati da una cornice blu o gialla. Quando lo stimolo appare in una cornice blu, il partecipante deve concentrarsi sulla lettera e premere il pulsante di risposta sinistro se è una consonante e il pulsante di risposta destro se è una vocale. Quando lo stimolo appare in una cornice gialla, il partecipante deve concentrarsi sui numeri e premere il pulsante di risposta sinistro quando è dispari e il pulsante di risposta destro quando è pari. Nella prima parte, il soggetto pratica prima solo il compito relativo alle lettere per assimilare il compito. Quindi, allo stesso modo, il soggetto si esercita solo nel compito numerico. Infine, il soggetto esegue il compito alternato, con 2 condizioni di prevedibilità: prevedibile (cambio di compito ogni tre prove) e non prevedibile (cambio casuale). Questa attività dura circa 10 minuti. Il secondo compito aggiunge una componente emotiva al compito TST: un volto (maschile o femminile) associato a un'emozione (positiva o negativa) è circondato da una cornice blu o gialla. Quando lo stimolo appare in una cornice blu, il soggetto deve concentrarsi sul sesso e premere il pulsante di risposta destro se è una femmina e il pulsante di risposta sinistro se è un maschio. Quando lo stimolo appare in una cornice gialla, il soggetto deve concentrarsi sull'emozione facciale e premere il pulsante di risposta destro se si tratta di un'emozione facciale positiva e il pulsante di risposta sinistro se si tratta di un'emozione facciale negativa. Nella prima parte, il soggetto pratica prima solo il compito di genere per assimilarlo. Allora, similmente, il soggetto pratica solo il compito emotivo. Infine, il soggetto esegue il compito alternato, con le 2 condizioni di prevedibilità. Anche questa attività dura 10 minuti.

Valutazione psicometrica:

Il soggetto sarà inoltre sottoposto a una valutazione psicometrica che include la Social Responsiveness Scale (SRS), il Camouflage Autistic Trait - questionario (CAT-Q), la Weschler Adult Intelligence Scale 4th edition (WAIS-4), il Behavior Rating Inventory of Executive Function-Adult Version ( BRIEF-A), Quoziente di empatia (EQ), Quoziente di spettro autistico (AQ) e Intervista diagnostica sull'autismo rivista (ADI-R) con il genitore (se possibile).

Ipotesi:

Considerata la letteratura, i ricercatori ipotizzano una riduzione dell’attivazione di alcune aree in condizioni prevedibili rispetto a condizioni imprevedibili, indicando la presenza di un errore di previsione. Nello specifico, nel compito di flessibilità socio-emotiva (EST), i ricercatori si aspettano di osservare questa riduzione, in particolare nel precuneo, nel lobo temporale, nel giro fusiforme e nel locus coeruleus. Nel compito di flessibilità cognitiva (TST adattato), i ricercatori si concentreranno più specificamente sul locus coeruleus. I ricercatori prevedono inoltre di osservare il coinvolgimento di una rete funzionale globale che mostra differenze nell'attivazione tra individui autistici e non autistici, nonché una modulazione di questa riduzione nell'attivazione (errore di previsione) tra i due gruppi. Infine, i ricercatori ipotizzano un profilo intermedio nelle femmine autistiche, sia a livello comportamentale che neurofunzionale, situato tra quello dei maschi autistici e quello delle femmine non autistiche.

Analisi dei dati:

I dati comportamentali saranno analizzati in termini di tassi di precisione e tempi di reazione per entrambi i compiti. I dati fMRI verranno sottoposti ad analisi classica (General Linear Model - GLM). Questa analisi GLM consentirà un confronto diretto delle condizioni sperimentali all'interno dello stesso gruppo di partecipanti e identificherà possibili differenze nelle attivazioni tra i gruppi.