Disturbi dello spettro autistico: studio pilota attivo in doppio cieco randomizzato con controllo del placebo sulla stimolazione magnetica transcranica applicata al solco temporale superiore (STIMAUT)

I disturbi dello spettro autistico (ASD) sono disturbi dello sviluppo neurologico presumibilmente correlati ad alterazioni del circuito neurale. I sintomi, che iniziano molto presto nello sviluppo e persistono durante l'età adulta, possono portare a grave handicap. Anche se esiste un'ampia varietà di gravità clinica, le difficoltà nelle interazioni sociali sono una caratteristica fondamentale dell'ASD. Queste difficoltà sono caratterizzate da anomalie della percezione sociale, manifestate principalmente attraverso un contatto visivo anomalo. Tali anomalie sono state ampiamente confermate nell'ultimo decennio da studi di tracciamento oculare, che consentono un'indagine oggettiva e quantitativa del comportamento dello sguardo. Gli studi con adulti e bambini con ASD durante la visualizzazione della scena sociale hanno mostrato una mancanza di preferenza per le informazioni socialmente rilevanti, principalmente volti e occhi.

Nel cervello a sviluppo tipico, le informazioni socialmente rilevanti vengono elaborate all'interno di una rete specifica, chiamata cervello sociale. Studi sull'attivazione della risonanza magnetica funzionale (fMRI) hanno mostrato l'implicazione di una regione chiave del cervello sociale, vale a dire il solco temporale superiore (STS), nell'elaborazione delle informazioni sociali, che vanno dalla percezione di occhi, volti e voci ai processi più complessi della cognizione sociale. Negli ultimi decenni, gli studi di imaging cerebrale che indagano le basi neurologiche dell'ASD hanno costantemente descritto anomalie anatomiche e funzionali all'interno del cervello sociale, in particolare all'interno del STS. Attualmente ci sono importanti limitazioni negli interventi terapeutici disponibili per l'ASD. I trattamenti farmacologici sono indicati solo per la comorbilità psichiatrica e non hanno alcun impatto sulle manifestazioni principali dell'ASD. Gli interventi comportamentali, invece, sono generalmente costosi, richiedono tempo e hanno risultati modesti. In anni più recenti le tecniche di neuromodulazione non invasive, come la stimolazione magnetica transcranica (TMS), hanno suscitato speranza come strumento efficace per affrontare le manifestazioni fondamentali dell'ASD. In effetti, la modulazione dell'attività neurale della STS con un impatto sulla percezione sociale apre nuove prospettive terapeutiche nell'ASD. L'effetto della TMS sul comportamento sociale è stato recentemente dimostrato da uno studio del nostro laboratorio. A seguito di un'inibizione della STS destra da parte della TMS inibitoria, i volontari sani guardano meno negli occhi dei personaggi durante la visualizzazione delle scene sociali.

In questo contesto, l'obiettivo principale di questo studio è quello di indagare l'effetto della sessione ripetitiva di TMS applicata alla STS sulla percezione sociale nei pazienti con ASD. Inoltre, i ricercatori mirano a ricercare l'impatto dei presunti cambiamenti nella percezione sociale in un comportamento sociale più ampio utilizzando scale cliniche. Infine, i ricercatori mirano a ricercare i presunti cambiamenti nel funzionamento del cervello a riposo misurando il flusso sanguigno cerebrale a riposo utilizzando Arterial Spin Labeling (ASL)-MRI prima e dopo la TMS. Si tratta di uno studio terapeutico in doppio cieco, randomizzato, controllato con placebo, che mira in ultima analisi a migliorare il comportamento sociale più ampio.

A tale scopo, i ricercatori includeranno nel presente studio 20 partecipanti con ASD non sindromico di età compresa tra 18 e 25 anni. La percezione sociale sarà misurata utilizzando un eye-tracking durante la visualizzazione passiva degli stimoli sociali. Tutti i pazienti saranno sottoposti a risonanza magnetica per scopi di neuronavigazione e per ottenere misure del flusso sanguigno cerebrale a riposo utilizzando la sequenza MRI di etichettatura dello spin arterioso, nonché scale cliniche per valutare il loro comportamento sociale globale: impressioni cliniche globali (CGI), "évaluation des comportements autistiques revise" (ECA-R) e lista di controllo del comportamento autistico (ABC). I 20 pazienti verranno randomizzati automaticamente nel braccio TMS attivo (n = 10) o nel braccio placebo (n = 10). I pazienti saranno sottoposti a 10 sedute di TMS applicata alla parte posteriore del STS superiore destro, dal lunedì al venerdì per due settimane consecutive. Dopo le 10 sessioni, verranno eseguite le valutazioni: 5 giorni, 1 mese e 3 mesi dopo la fine del trattamento.

Gli investigatori si aspettano che la stimolazione della parte posteriore della STS, una regione dimostrata essere fortemente implicata nell'elaborazione delle informazioni sociali, principalmente dagli occhi, porti ad un aumento della percezione dello sguardo e quindi promuova l'accesso ai segnali sociali necessari per l'adattamento comportamento sociale più ampio. In tal caso, la TMS potrebbe essere ulteriormente considerata come un intervento terapeutico alternativo nell'ASD.