Stimolazione del vago auricolare e variabilità della frequenza cardiaca

La stimolazione transcutanea del nervo vago (TENS) prevede la stimolazione del ramo auricolare sinistro e/o destro del nervo vago nella zona del cymba concha con impulsi elettrici a bassa frequenza. Il ramo auricolare del nervo vago decorre superficialmente, il che lo rende un bersaglio favorevole per le tecniche di stimolazione non invasive per modulare l'attività vagale. Ha guadagnato popolarità grazie agli effetti collaterali minimi e al basso costo.

Questo metodo è una nuova alternativa economica alla stimolazione invasiva del nervo vago cervicale (iVN), che è un trattamento approvato dalla FDA della depressione resistente al trattamento, all'epilessia e ad altre patologie (Badran et al., 2018).

L'uso della TENS ha mostrato risultati positivi simili a quelli delle iVN, ad esempio, nella riduzione dei sintomi nei pazienti con depressione (Fang et al., 2016) e nella modifica dell'elaborazione visiva precoce degli stimoli emotivi negativi nella depressione adolescenziale (Koenig et al., 2019 ). Allo stesso modo, sono stati riscontrati effetti positivi della TENS anche nel dolore cronico (Napadow et al., 2012) e nell'epilessia (Aihua et al., 2014). Queste somiglianze negli effetti possono essere spiegate dalla somiglianza dell'attivazione della rete cerebrale raggiunta da iVN e TENS.

La mancanza di somiglianza tra gli studi comportamentali e numerose teorie sui processi fisiologici nella TENS rende necessario determinare un biomarcatore affidabile dell'attivazione riuscita del nervo vago utilizzando la TENS. Sebbene siano stati proposti molti potenziali biomarcatori, la maggior parte degli studi si è concentrata sull'HRV.

Nonostante la giustificazione fisiologica dell'HRV come biomarcatore per la TENS, i dati sugli effetti della TENS sull'HRV sono ambigui. In alcuni studi è stata riscontrata una significativa diminuzione del rapporto delle caratteristiche spettrali (LF/HF) nella TENS attiva rispetto alla stimolazione fittizia (sham), indicando un aumento della componente parasimpatica dell'HRV (Antonino et al., 2017; Clancy et al., 2014; Tran et al., 2019; Lamb et al., 2017).

Tuttavia, altri studi non hanno rivelato un aumento dell'HRV (Burger et al., 2019, 2019, Borges et al., 2019; Teckentrup et al., 2020).

Grandi differenze metodologiche tra gli studi, come diversi dispositivi di stimolazione, lati e luoghi di stimolazione, schemi sperimentali, parametri HRV riportati e protocolli di stimolazione, riducono la comparabilità tra gli studi.

Uno degli esempi più eclatanti è l'uso di varie condizioni di controllo. Mentre nella maggior parte degli studi la TENS attiva viene confrontata con l'imitazione del lobo dell'orecchio come variabile indipendente, come raccomandato (Farmer et al., 2020), in alcuni studi la stimolazione attiva del trago è stata confrontata con uno stato di controllo senza stimolazione (Tobaldini et al. , 2019) o con uno stato fittizio senza stimolazione quando l'elettrodo è posizionato sull'orecchio, ma non viene applicata corrente elettrica.

Lo sviluppo di linee guida di consenso concordate a livello internazionale sui rapporti di ricerca sulla TENS dovrebbe affrontare questi problemi. Sebbene la TENS rappresenti una potenziale opzione terapeutica per molti disturbi e sia uno strumento interessante per la ricerca sperimentale, deve essere studiata in modo oggettivo e affidabile prima che possa essere determinato il suo vero ruolo come intervento neuro-immunomodulatorio.

Abbiamo in programma di condurre uno studio sulla valutazione della TENS sulla dinamica dei parametri HRV con reporting secondo il documento di consenso internazionale https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnhum.2020.568051/full#B235