Programma di intervento di telemedicina per gli anziani (TIP-OA)

L'isolamento sociale ha profondi impatti negativi sulla salute mentale degli anziani (generalmente quelli di età ≥60 anni), come stress, ansia, declino cognitivo e depressione. La depressione è la prima causa di disabilità nel mondo. Prima della pandemia, i disturbi mentali colpivano >10-15% di anziani e più di 1.000.000 di canadesi, con un costo annuo stimato di 15 miliardi di dollari, che aumenterà con il COVID-19.

Ci sono 4,5 miliardi di persone in tutto il mondo in confinamento volontario e che praticano il distanziamento sociale. Gli anziani sono più isolati e affrontano rischi per la loro salute: ad esempio un aumento del rischio di depressione, visite al pronto soccorso e ricoveri ospedalieri. Gli individui isolati più anziani hanno una probabilità 4-5 volte maggiore di essere ricoverati. Inoltre, gli anziani con stress, ansia e/o depressione hanno costi sanitari più alti del 50% e una mortalità 2 volte superiore. Insieme, questi fattori minacciano di sopraffare ulteriormente un sistema sanitario già messo a dura prova dalla gestione della morbilità e della mortalità dirette di COVID-19.

Durante la pandemia, con un onere maggiore per gli operatori sanitari che possono essere esauriti, riassegnati o infettati da COVID-19, il coinvolgimento di volontari laici può essere utile per aumentare la capacità. Durante il COVID, molte persone sono attualmente impossibilitate a lavorare/studiare, sono sottoccupate/disoccupate e possono fare volontariato. In una parte dell'India con poche risorse, un intervento di volontariato laico di persona è stato in grado di migliorare la depressione e altri sintomi di salute mentale negli anziani. Tuttavia, una revisione sistematica degli interventi di volontariato in soggetti anziani con salute mentale ha rilevato che la base di prove è limitata con campioni di piccole dimensioni, pochi studi controllati randomizzati, in particolare per la fornitura di servizi a distanza. La telemedicina ha avuto successo nel connettersi con adulti socialmente isolati. La telemedicina può essere adottata in aree in cui l'accesso all'assistenza sanitaria è limitato e ha prove per migliorare la depressione e l'ansia. Tuttavia, i programmi di telemedicina che utilizzano Internet, tablet, app per smartphone o computer potrebbero non essere accessibili o preferiti dagli anziani; un sondaggio condotto su 500 anziani ha rilevato che mentre solo il 10% utilizzava Internet, il 77% possedeva un telefono cellulare. Nell'attuale contesto COVID-19, molti di questi interventi non sono fattibili per una rapida attuazione a causa della mancanza di infrastrutture, formazione e bassi tassi di alfabetizzazione digitale negli anziani. In un'iniziativa di telefonate prima del COVID, gli adulti più anziani e isolati hanno riferito di aver formato relazioni soddisfacenti, nonché di acquisire fiducia, impegnarsi nella comunità ed essere più attivi socialmente. Date queste limitazioni e la necessità di un supporto immediato per gli anziani vulnerabili che affrontano l'isolamento durante il COVID-19, il supporto telefonico con volontari è considerato una potenziale opzione di intervento rapida, poco costosa, scalabile e conveniente che richiede ulteriori indagini.

Il Telehealth Intervention Program (TIP-OA) per gli anziani è stato creato durante la pandemia di COVID-19 per sostenere la salute degli anziani isolati o con problemi di salute mentale/cognitivi. All'interno del programma TIP-OA, i volontari forniscono telefonate amichevoli una volta alla settimana agli anziani (età superiore ai 60 anni).

Il programma TIP-OA fornisce telefonate amichevoli una volta alla settimana da parte di volontari addestrati agli anziani (di età superiore ai 60 anni), in particolare agli anziani alle prese con problemi di salute mentale/cognitivi. Il programma clinico non fornisce alcun tipo di trattamento all'utente del programma. Piuttosto, le chiamate telefoniche/telesanitarie amichevoli basate sui volontari adottano una tecnica di comunicazione semplice e proattiva: ad esempio, chiamare gli anziani per informarsi sul loro benessere generale, fornire informazioni su COVID-19, chiedere se gli anziani hanno bisogno di aiuto o supporto (ad es. consegna di cibo, farmaci dalla loro farmacia), mettendo in contatto gli anziani con le organizzazioni della comunità che offrono servizi (ad es. consegna di generi alimentari), o semplicemente parlare e dare compagnia amichevole al telefono per aumentare il senso di connessione. Inoltre, agli utenti del programma viene fornito un numero di telefono per domande, commenti o reclami riguardanti il ​​programma o il loro volontario. Questo studio valuta l'efficacia del servizio clinico TIP-OA in 1) riduzione dello stress (Perceived Stress Scale), 2) miglioramento della salute mentale degli utenti del servizio (Patient Health Questionnaire-9, Generalized Anxiety Disorder-7, Fear of COVID-19 scala), 3) migliorare l'utilizzo della salute mentale (ad es. visite ospedaliere, ricoveri e visite ambulatoriali), 4) confrontare i risultati di salute mentale in base al rischio di base degli utenti del servizio, nonché 5) comprendere le esperienze degli utenti del servizio, dei volontari e di altre parti interessate per migliorare il TIP-OA e i relativi programmi futuri.

Utilizzando metodi misti, l'impatto del programma sarà valutato sistematicamente. I ricercatori valuteranno i risultati sulla salute mentale in 200 anziani al basale, a 4 e 8 settimane (endpoint primario dello studio). Inoltre, gli investigatori eseguiranno analisi qualitative focus group e/o interviste individuali semi-strutturate con partecipanti adulti più anziani, volontari, partner della comunità e membri del team. I ricercatori prevedono che il programma TIP-OA sarà associato a miglioramenti di stress, ansia e depressione. Se questo è davvero il caso, i ricercatori sperano di condividere i risultati con colleghi che potrebbero anche sviluppare programmi simili a livello internazionale.