Formazione visuo-olfattiva nei partecipanti con perdita dell'olfatto risultante da COVID-19 (VOLT)

Oltre 200.000 persone visitano i medici ogni anno per disturbi del gusto e dell'olfatto e data la prevalenza ben documentata della disfunzione olfattiva nell'infezione da COVID-19, è probabile che vi sia una maggiore necessità di affrontare queste preoccupazioni. È stato dimostrato che la perdita dell'olfatto è collegata alla diminuzione della qualità della vita, alla depressione, alla diminuzione del piacere del sapore dei cibi e può anche essere un fattore che contribuisce all'anoressia fisiologica dell'invecchiamento.

Alcune delle cause più comuni di disfunzione olfattiva includono post-infettive, post-traumatiche e neurodegenerative. Di questi, la disfunzione olfattiva post-virale è la causa principale, rappresentando circa il 18,6-42,5% degli individui con disfunzione olfattiva. I virus respiratori ritenuti responsabili della perdita olfattiva includono virus respiratori comuni tra cui rinovirus, coronavirus, virus della parainfluenza, adenovirus e virus dell'influenza. Non sorprende quindi che la disfunzione olfattiva sia un sintomo determinante dell'infezione da COVID-19. Le stime per la prevalenza della disfunzione dell'olfatto nell'infezione da COVID-19 variano. In un sondaggio trasversale su 59 pazienti con COVID-19, il 34% (20/59) ha auto-riferito un disturbo dell'olfatto e/o del gusto. In uno studio europeo multicentrico, l'85,6% (357/417) dei casi con COVID-19 confermato ha manifestato disfunzione olfattiva. Si stima che solo il 44% di questi pazienti abbia sperimentato il recupero dell'olfatto dopo 2 settimane di convalescenza dall'infezione da COVID-19. Sebbene sia impossibile conoscere i tassi di recupero a lungo termine di questo nuovo patogeno emergente, poiché il numero totale di casi confermati di COVID-19 si avvicina a 19 milioni negli Stati Uniti, i dati non pubblicati generati da Amish Mustafa Khan nell'articolo del Dr. Jay F. Piccirillo Il laboratorio della Washington University stima da 250.000 a 500.000 nuovi casi di disfunzione olfattiva cronica.

Non esiste una serie di linee guida standard per la diagnosi e il trattamento dell'iposmia o dell'anosmia post-virali. La maggior parte delle prove per gli interventi farmacologici è debole, con pochissimi studi controllati che spiegano il miglioramento spontaneo nel tempo. Inoltre, i trattamenti che sono efficaci per la malattia seno-nasale come i corticosteroidi topici non sono efficaci per la perdita olfattiva post-virale neurosensoriale. Una revisione sistemica della disfunzione olfattiva post-virale ha studiato otto trattamenti farmacologici comunemente utilizzati: corticosteroidi orali, corticosteroidi locali, solfato di zinco, acido alfa-lipoico, caroverine, vitamina A, Gingko Bilboa, Minocycle. Il miglioramento è stato notato per i partecipanti allo studio che hanno ricevuto corticosteroidi orali, corticosteroidi locali, acido alfa-lipoide e caroverina. Tuttavia, questi studi erano di scarsa qualità e gli autori concludono che non ci sono prove evidenti a sostegno dell'uso di alcun intervento farmacologico per il trattamento della disfunzione olfattiva post-virale.

Un trattamento proposto che si è dimostrato utile per un'ampia varietà di eziologie della disfunzione olfattiva, inclusa l'infezione post-virale delle vie respiratorie superiori, è l'allenamento olfattivo. La base teorica per l'allenamento olfattivo emerge da molteplici studi sperimentali e clinici che suggeriscono che il percorso olfattivo ha neuroplasticità da recuperare, sia perifericamente, a causa della capacità rigenerativa delle cellule del recettore olfattivo, sia centralmente. In uno studio che utilizzava la fMRI dopo l'allenamento olfattivo, c'erano maggiori connessioni funzionali nelle aree olfattive come la corteccia entorinale anteriore, il giro prefrontale inferiore e la corteccia somatosensoriale primaria, suggerendo che i percorsi olfattivi sono in grado di riorganizzarsi con l'allenamento. In un altro studio, l'aumento dell'esposizione da parte di partecipanti anosmici all'androstenone ha provocato un aumento dell'ampiezza del potenziale evocato olfattivo e del potenziale correlato all'evento olfattivo, suggerendo che anche le cellule del recettore olfattivo periferico sono neuroplastiche, probabilmente a causa di un aumento dell'espressione di recettori dei neuroni olfattivi in ​​risposta all'allenamento.

I ricercatori ritengono che i pazienti che soffrono di disfunzione olfattiva secondaria a COVID-19 siano particolarmente buoni candidati per la formazione olfattiva per due motivi. In primo luogo, la fisiopatologia della disfunzione olfattiva COVID-19 è mediata dal danno alle cellule del recettore olfattivo periferico situate nell'epitelio nasale che riveste la cavità nasale e le vie centrali attraverso la neuroinvasione attraverso la via olfattiva. Ciò suggerisce che gli interventi più probabilmente efficaci in questa popolazione di pazienti prendono di mira sia i percorsi centrali che quelli periferici, come fa la formazione olfattiva. In secondo luogo, rispetto ad altre cause di disfunzione olfattiva, la disfunzione olfattiva post-virale si presenta più comunemente con iposmia, piuttosto che con anosmia. La funzione olfattiva residua è un importante fattore pronostico che migliora la probabilità di miglioramento. Inoltre, i pazienti con disfunzione olfattiva post-virale presentano più comunemente disosmia concomitante rispetto ad altre cause comuni di disfunzione olfattiva. È probabile che la disomia possa essere il risultato di una rigenerazione assonale disordinata. Ciò suggerisce inoltre che i pazienti con perdita olfattiva post-virale hanno maggiori probabilità di beneficiare dell'allenamento olfattivo.

L'allenamento olfattivo consiste tipicamente in un paziente che annusa un olio profumato lasciato cadere in un barattolo etichettato su un batuffolo di cotone per un determinato periodo di tempo un certo numero di volte al giorno. I dettagli del metodo più efficace per l'allenamento olfattivo non sono ancora stati descritti, con vari studi che regolano la durata dell'allenamento, la frequenza dell'allenamento o addirittura l'aggiunta di corticosteroidi nasali insieme all'allenamento olfattivo. Mentre la formazione olfattiva è promettente, queste incoerenze evidenziano le inadeguatezze della formazione. Due aree non studiate includono gli effetti di un approccio bimodale visivo-olfattivo all'addestramento olfattivo, nonché gli effetti della preferenza del paziente nel determinare i profumi in cui sottoporsi all'addestramento.

L'addestramento bimodale ha dimostrato di essere efficace in altri allenamenti sensoriali, ad esempio attraverso l'addestramento audiovisivo per migliorare il processo di adattamento uditivo, e persino negli studi sugli animali con furetti con impianti cocleari bilaterali, migliorando l'elaborazione spaziale uditiva. È stato dimostrato che la perdita dell'udito si traduce in un miglioramento della vista, aggiungendosi all'ipotesi che esista un'intima connessione tra i sensi e che la sua relazione sia degna di continua modulazione e studio. Inoltre, forse molti pazienti sono stati sottoposti a training olfattivo con profumi che i pazienti non hanno alcun interesse ad annusare, e forse la compliance del paziente è stata una causa sottostimata della variabilità nei risultati del training olfattivo a causa della conseguente diminuzione della motivazione ad annusare profumi che i pazienti non hanno desiderio di poter annusare. La sperimentazione clinica originale sull'allenamento olfattivo, e più da allora, ha scelto di valutare l'efficacia dell'allenamento olfattivo utilizzando quattro profumi predeterminati: rosa (fiorito), limone (fruttato), eucalipto (resinoso) e chiodi di garofano (aromatico). Questi profumi sono stati scelti grazie al lavoro dello psicologo tedesco Hans Henning che ha classificato gli odori in sei diverse categorie: floreali, putridi, fruttati, bruciati, speziati e resinosi. Gli odori sgradevoli di putrido e bruciato sono stati omessi dal protocollo di allenamento olfattivo, risultando nei quattro odori che vengono spesso studiati oggi. Sebbene gli esseri umani rispondano agli odori come membri di categorie di odori, ci sono poche basi scientifiche dietro a rendere questi quattro profumi specifici lo standard per l'addestramento olfattivo. Esistono vari studi che hanno utilizzato profumi selezionati o una serie di altri profumi, tuttavia, non sono noti studi che hanno utilizzato la preferenza del paziente nella scelta dei profumi in cui sottoporsi all'addestramento olfattivo.

I ricercatori ipotizzano che l'utilizzo della preferenza del paziente nella scelta dei profumi che il partecipante deve sottoporsi alla formazione olfattiva e l'aggiunta di una componente visiva alla formazione non sarà solo un approccio di ricerca incentrato sul paziente, ma anche un mezzo più efficace per migliorare la funzione olfattiva.