Indagine sulla persistenza di SARS-CoV-2 nella mucosa olfattiva di pazienti con sintomi prolungati di COVID-19 (NEUROCOVID)

Più del 15% delle persone che hanno sviluppato COVID-19 avrebbe ancora almeno un sintomo di sei mesi prima. In Francia, ciò riguarderebbe diverse centinaia di migliaia di persone. Le conseguenze sociali sono importanti. I sintomi sono molto polimorfici; si evolvono in modo fluttuante e persistono per diversi mesi. I sintomi neurologici sono spesso in primo piano e comprendono diversi sintomi, tra cui:

• Disturbi cognitivi (rallentamento psichico, mancanza di lucidità nel pensiero, difficoltà a ricordare certi fatti, difficoltà a svolgere compiti doppi, difficoltà a trovare le parole).
• Disturbi sensoriali come bruciore o formicolio con o senza topografia delle radici, vertigini.
• Manifestazioni neurovegetative: tachicardia improvvisa, palpitazioni, disturbi vasomotori, sudorazione eccessiva, disturbi digestivi o malessere postprandiale, sensazioni di malessere (lipotimia con o senza ipotensione), dispnea o sensazione di dispnea, disturbi urinari
• Disturbi del sonno (insonnia, frammentazione del sonno, incubi o ipersonnia)
• Cefalee di tipo tensivo.

I meccanismi che spiegano l'insorgenza di questi sintomi sono ancora dibattuti. Un risultato importante è la recente dimostrazione da parte del National Statistics Office del Regno Unito che le persone con "COVID lungo" possono, per alcuni, rimanere portatrici del virus SARS-CoV-2 per diversi mesi. Finora la persistenza virale è stata dimostrata solo in pochi casi specifici di persone immunocompromesse, quasi tutte ricoverate in ospedale.

Recentemente, in uno studio pilota condotto congiuntamente dall'Institut Pasteur e AP-HP, abbiamo dimostrato che l'RNA virale potrebbe essere trovato in pazienti immunocompetenti con sintomi neurologici prolungati dopo COVID-19 (Melo et al 2021). Questo studio ha riguardato 4 pazienti esplorati mediante micro-spazzolatura della mucosa delle crepe olfattive in anestesia locale più di 4 mesi dopo il COVID-19 iniziale. In tutti i pazienti, l'RNA SARS-CoV-2 persisteva in quantità significative.

Sebbene questa dimostrazione riguardi attualmente solo un numero limitato di persone, questo studio fornisce la prova che il virus può rimanere nascosto nelle fessure olfattive (un tessuto che fa parte del sistema nervoso), anche nelle persone con PCR nasofaringeo e / o SARS-CoV -2 la sierologia diventa negativa. Questa persistenza del virus dopo un'infezione cosiddetta "acuta" non è univoca. Nella malattia da virus EBOLA, è stato dimostrato che alcune persone trattengono il virus nel seme per diversi mesi.

È ora necessario determinare se questa persistenza è specifica del lungo COVID, quali sono i meccanismi e le conseguenze di questa persistenza del virus.

Una delle ipotesi è che il virus persista nelle cellule endoteliali e/o nelle cellule di supporto. La riattivazione intermittente del virus porterebbe a infiammazione intermittente, secrezione di citochine pro-infiammatorie, attivazione della coagulazione e delle cellule dell'immunità innata (monociti, mastociti, astrociti, cellule gliali cerebrali) o adattativa. Questa attivazione potrebbe essere dovuta all'origine di possibili micro- trombosi responsabile di una diminuzione dell'apporto di ossigeno nei tessuti. Questa ipossia tissutale potrebbe causare la "nebbia cerebrale" intermittente lamentata dai pazienti e gli ipometabolismi cerebrali osservati nelle scansioni TC. Il virus potrebbe infettare anche altre cellule e il problema dell'infezione diretta dei neuroni rimane irrisolto.

In questo studio, vogliamo valutare se la persistenza virale è specifica per i pazienti con sintomi prolungati dopo COVID-19, valutare se la presenza di SARS-CoV-2 RNA è correlata con la capacità del virus di replicarsi, studiare le anomalie cellulari associati alla presenza di virus e correlare le anomalie cellulari e virologiche osservate con il profilo clinico dei pazienti.

Siamo interessati ai disturbi neurologici centrali, in particolare ai disturbi cognitivi, perché sono spesso in primo piano e sono di gran lunga i sintomi più invalidanti per i pazienti.